Milton, pionnier du tourisme communautaire au cœur du sud de la Bolivie

L’anglais a changé la vie de Milton Luna Vargas. Il avait 19 ans, terminait ses études secondaires dans la ville de Santa Cruz, ville industrielle de l’oriente bolivien, et rêvait de devenir économiste.

Originaire de la petite ville de San Miguel, située à 17 kilomètres au nord de Tupiza, dans le sud de la Bolivie, Milton, qui a aujourd’hui 41 ans, avait déménagé à Santa Cruz pour étudier. Son frère y vivait également.

C’est précisément aux côtés de son frère Jorge, qui travaillait à l’époque dans une station-service près de l’aéroport de Santa Cruz, que son parcours de vie allait basculer. Les deux frères avaient l’habitude de se fournir en l’essence pour la vendre à l’aéroport. Au cours de ces aller et venues, ils se lient d’amitié avec un groupe d’américains. L’un d’entre eux, chauffeur, commence à donner des cours d’anglais à Milton.

« L’idée n’était pas de travailler dans le tourisme, mais de migrer aux États-Unis », avoue Milton. « En 1999, il n’y avait pas de tourisme ici. Il était très rare de voir un voyageur à Tupiza », ajoute-t-il.

Ce projet de quitter sa Bolivie natale a été rapidement remis en question en 2001, après l’attaque des tours jumelles.

Juan est alors retourné à San Miguel, sa ville natale, et un ami lui a demandé s’il parlait anglais, car une entreprise locale de tourisme recrutait des personnes capables de parler cette langue. C’était son cas.

Après avoir été chauffeur et guide pendant des années dans la région du Sud Lipez et du Salar d’Uyuni – effectuant des circuits en 4×4 de 1 200 kilomètres sur 3 ou 4 jours – Juan se consacre désormais à la création de son propre lodge à San Miguel. Trois groupe Yunka Trek ont inauguré les lieux et y ont séjourné en 2024.

Il envisage également de développer le tourisme communautaire. « Nous envisageons d’élaborer trois ou quatre propositions d’excursions dans l’idée d’immiscer directement la population du village », précise-t-il. Il explique qu’il y a beaucoup à transmettre de la culture vivante dans son village, qui compte aujourd’hui environ 150 habitants (300 dans les années 90). Parmi les attractions, citons la route du fromage de chèvre, la visite d’un canyon voisin, qui évoque celui d’Antelope aux États-Unis, et le trekking au Cerro San Miguel, situé à environ à 4 000 m, qui peut être gravi pour se préparer et s’acclimater à des sommets plus exigeants, tels que le Licancabur et l’Uturuncu, à 5 920 et 6 008 m, ajoute Milton.

Milton reconnaît modestement qu’il est le pionnier de cette activité dans son village. « Je veux rester à San Miguel afin de donner une impulsion au tourisme communautaire et que nos voisins qui n’ont pour seuls revenus que l’agriculture à petite échelle, aient l’idée de rester dans ce village et non migrer à Tupiza la ville la plus proche », dit-il.

San Miguel est situé idéalement à la porte du désert du Lipez, et est devenu un lieu stratégique pour nos équipes qui y accompagnent nos voyageurs en quête d’aventure. A deux heures de la frontière argentine donnant sur le Nord-Ouest Argentin, Milton et sa famille peuvent vous accueillir aussi pour une belle transition entre les deux pays.

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Légendes des images :

1- Milton et sa famille. Sa femme, Karen, et ses filles, Rose et Rosario

2- Le lodge en construction

3- Sandrine et sa famille accueillis à San Miguel

4- Milton, apéro sur le salar

5- Canyon proche de San Miguel

6- La tante de Milton, Eldemira

7- Le désert de Lipez